Michael Berg tiene quince años. Un día, regresando a casa del colegio, empieza a encontrarse mal y cae al suelo y una mujer acude en su ayuda. La mujer se llama Hanna y tiene trenta y seis años. Unas semanas después, el muchacho se recupera y agradecido, le lleva a casa un ramo de flores. Éste será el principio de una relación erótica durante todo el verano en el que antes de tener relaciones, ella siempre le pide a Michael que le lea en voz alta fragmentos de Schiller, Goethe, Tolstói, Dickens... El ritual se repite durante varios meses, hasta que un día Hanna desaparece sin dejar rastro, porque le habían ascendido en su trabajo.
Ocho años después, Michael, estudiante de Derecho, acude al juicio contra cinco mujeres acusadas de criminales de guerra nazis, y de ser las responsables de la muerte de varias personas en el campo de concentración del que eran guardianas. Una de las acusadas era Hanna. Unas testigos judías que habían presenciado el incendio culpan a las 5, y sus compañeras a Hanna. El juez le hace una prueba para demostrar si es analfabeta pero ella es incapaz. Hanna es condenada a cadena perpetua y sus otras compañeras a 4 años de cárcel.
Michael se casa y tiene una hija llamada Julia, pero luego termina divorciándose. Él visita en la prisión a Hanna y le manda grabaciones sobre los libros que leían. Luego Michael se disculpa con su hija por pasar tan poco tiempo con ella.
Finalmente, en 1988, una funcionaria de prisiones avisa a Michael de que Hanna va a salir de la cárcel, y que le ayude en su periodo de reinserción. Hanna y Michael hablan una semana antes de ella salir de la cárcel, pero se muestra distante y fría.
Días después, Hanna se ahorcaría en su propia celda, mandando en una nota saludos para Michael y sus ahorros para la testigo del incendio judío Ilana. Michael viaja a Nueva York y se encuentra con Ilana, que le deja sus ahorros.
Finalmente, Michael le cuenta la historia a su hija, mirando la tumba de Hanna.
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